Os solos que apresentam certa porcentagem da fração fina (silte e argila), não podem ser adequadamente caracterizados pelo ensaio de granulometria. São necessários outros parâmetros, dentre eles as propriedades plásticas, que estão intimamente relacionados com o teor de umidade.

Segundo a ABNT/NBR 7250/82, a plasticidade é a propriedade de solos finos, entre largos limites de umidade, de se submeterem a grandes deformações permanentes, sem sofrer ruptura, fissuramento ou variação de volume apreciável. As partículas que apresentam plasticidade são, principalmente, os argilominerais. A argila é a fração do solo, cujas partículas apresentam um diâmetro inferior a 0,002mm.

Dessa forma, os solos finos apresentam variações de estado de consistência em função do teor de umidade. Isto é, os solos apresentam características de consistência diferentes conforme os teores de umidade que possuem. Há teores de umidade limite que foram definidos como limites de consistência ou limites de Atterberg. Os limites de Atterberg são propriedade dos solos finos, que indicam seus estados (semi-sólido, plástico e líquido). Ambos os limites são teores de umidade (w), que indicam:

• LP (Limite de Plasticidade): é o valor de umidade na qual o solo passa do estado plástico para o estado semi-sólido. 
• LL (Limite de Liquidez): é o valor de umidade no qual o solo passa do estado líquido para o estado plástico.