O Ensaio triaxial consiste na determinação dos parâmetros de resistência ao cisalhamento dos solos, sendo utilizado principalmente para cálculos de fundações e pavimentos em estradas e rodovias. A principal vantagem de se utilizar o ensaio triaxial se deve ao fato de ser o método que mais se aproxima as condições reais do solo, pois é possível simular as cargas axiais e radiais que o solo está submetido.

O ensaio de compressão triaxial convencional consiste na aplicação de um estado hidrostático de tensões e de um carregamento axial sobre um corpo de prova cilíndrico do solo. Para isto, o corpo de prova é colocado dentro de uma câmara de ensaio, e é envolto por uma membrana de borracha. A câmara é cheia de água, à qual se aplica uma pressão, que é chamada pressão confinante ou pressão de confinamento do ensaio. A pressão confinante atua em todas as direções, inclusive na direção vertical. O corpo de prova fica sob um estado hidrostático de tensões.

Inicialmente, o corpo de prova é submetido a uma tensão confinante (σc) igualmente distribuída em toda a superfície do corpo de prova. A seguir, aplica-se um incremento de tensão desviadora, através de um pistão metálico, até a ruptura da amostra. Cada uma das fases do ensaio pode ser realizada permitindo-se ou não a drenagem do corpo de prova. No caso de uma solicitação não drenada, é possível medir-se as pressões neutras que se desenvolvem no interior da amostra. Quando o ensaio é realizado em condições drenadas, deseja-se medir a variação da poro-pressão (Δu) do corpo de prova, para conhecer as deformações volumétricas.

Existem três formas clássicas de se realizar o ensaio triaxial, conforme as condições de drenagem permitidas em cada etapa: ensaio do tipo CIUsat (Ensaio adensado não drenado), CIDsat (Ensaio adensado drenado) e o UUsat (Ensaio não adensado não drenado), conforme as normas ASTM D4767, ASTM D7181 e ASTM D2850.