Compactar um solo significa torná-lo um material mais denso. O estado mais denso do solo é obtido através da redução do ar intersticial, com pequena ou nenhuma variação do teor de umidade do solo. Por definição, a compactação é a ação mecânica por meio da qual se impõe ao solo uma redução de seu índice de vazios.

A compactação é um método de estabilização de solos que se dá por aplicação de alguma forma de energia: impacto, vibração, compressão estática ou dinâmica. Ela melhora as propriedades mecânicas e hidráulicas do solo, dentre elas a redução da compressibilidade (recalques futuros); redução da permeabilidade e aumento da resistência.

O ensaio de compactação é conhecido como Ensaio normal de Proctor. A metodologia foi desenvolvida pelo engenheiro Ralph Proctor em 1933, sendo normatizada nos Estados Unidos pela A.A.S.H.O – American Association of State Highway Officials e no Brasil pela norma ABNT NBR 7182/20166 – Ensaios de Compactação. 

O ensaio de compactação do tipo proctor permite obter a correlação entre o teor de umidade e o peso específico seco de um solo, quando compactado com determinada energia. Há alguns tipos de ensaios proctor, a depender da energia de compactação, podendo-se citar os mais comuns: normal, intermediário e modificado. O que muda é a quantidade de camadas e o número de golpes utilizados para compactar o solo em um molde cilíndrico de volume conhecido.